Porque ronronam os gatos (e o que lhe estão a pedir quando o fazem)

Poucas coisas transmitem tanta calma como um gato a ronronar no nosso colo. É um som grave, constante, quase como um pequeno motor. E, no entanto, é um dos mistérios mais curiosos da biologia felina: até há muito pouco tempo nem sequer estava claro como o produzem. Também não é verdade que signifique sempre o mesmo. Hoje explicamos o que diz a ciência e como compreender melhor o seu gato.

Um som muito grave para um animal tão pequeno

O ronronar de um gato doméstico situa-se em frequências muito baixas, de cerca de 20 a 30 vibrações por segundo (20–30 Hz). Para ter uma ideia, é um tom mais grave do que a voz da maioria das pessoas. O surpreendente é que é emitido por um animal de quatro quilos, com uma laringe minúscula.

Durante décadas, a explicação mais aceite era que o cérebro do gato enviava impulsos rítmicos aos músculos da laringe, que se contraíam e relaxavam muito depressa para interromper a passagem do ar. Ou seja, um ronronar "ativo", controlado nota a nota pelo sistema nervoso.

A descoberta de 2023: uma espécie de "almofada" nas cordas vocais

Em outubro de 2023, uma equipa liderada pelo investigador Christian Herbst, da Universidade de Viena, publicou na revista científica Current Biology uma experiência que mudou a perspetiva. Trabalharam com oito laringes de gatos e comprovaram que todas eram capazes de produzir oscilações na frequência típica do ronronar sem qualquer estímulo nervoso, apenas com a passagem do ar.

A chave parece estar em umas massas de tecido conjuntivo dentro das cordas vocais, uma espécie de almofada que as torna mais pesadas e lhes permite vibrar muito devagar. Os autores não dizem que a teoria muscular seja falsa, mas sim que a explicação clássica estava incompleta: provavelmente os dois mecanismos funcionam em conjunto.

Nem todos os ronronares significam "estou feliz"

Costumamos associar o ronronar ao bem-estar, e muitas vezes é isso mesmo: um gato deitado ao sol, a receber festas ou a amassar uma manta costuma ronronar de puro prazer. Mas os gatos também ronronam noutras situações:

• Quando querem alguma coisa. Mais abaixo falamos do famoso "ronronar de pedido".
• Quando estão nervosos ou com dores. Alguns gatos ronronam no veterinário ou quando não se sentem bem. Por isso convém prestar atenção ao contexto e ao resto da sua linguagem corporal.
• Entre a mãe e as crias. Os gatinhos ronronam enquanto mamam, e a mãe também: é uma forma de comunicação muito precoce.

A regra prática é simples: o ronronar não se interpreta isoladamente. Observe as orelhas, a cauda, a postura e se come e se mexe com normalidade.

O "ronronar de pedido": é assim que conseguem o pequeno-almoço

Se o seu gato o acorda de manhã com um ronronar insistente junto à almofada, não é por acaso. Em 2009, a investigadora Karen McComb e a sua equipa da Universidade de Sussex (Reino Unido) publicaram, também na Current Biology, um estudo fascinante. Gravaram 10 gatos a ronronar em duas situações: enquanto pediam comida e em momentos tranquilos. Depois puseram as gravações a 50 pessoas a ouvir.

Os participantes avaliaram os ronronares de pedido como mais urgentes e menos agradáveis, mesmo sem saberem em que situação tinham sido gravados. Ao analisar o som, a equipa descobriu que esses ronronares traziam "escondida" uma componente aguda, parecida com um miado ou um choro. Quando eliminaram essa componente de forma artificial, a sensação de urgência baixou claramente.

Segundo McComb, esse tom agudo lembra o choro de um bebé, algo a que nós, humanos, somos especialmente sensíveis. E a sua hipótese é que os gatos aprendem a exagerá-lo quando percebem que funciona. É uma forma muito subtil de pedir: menos irritante do que um miado a plenos pulmões (que provavelmente faria com que o pusessem fora do quarto), mas difícil de ignorar.

Como saber o que o seu gato lhe está a dizer

• Ronronar descontraído: corpo solto, olhos semicerrados, talvez a amassar. Aproveite o momento.
• Ronronar de pedido: segue-o, roça-se nas suas pernas, põe-se junto ao comedouro ou fica a olhar fixamente para si. Se lhe der sempre comida quando faz isto, vai reforçar o comportamento. Horários regulares ajudam a que não o acorde ao nascer do dia.
• Ronronar com sinais de mal-estar: esconde-se, come menos, adota uma postura encolhida ou não deixa que lhe toque numa zona concreta. Nesse caso, o ronronar não é bom sinal e convém consultar o veterinário.

Um cantinho para ronronar tranquilo

Os gatos ronronam mais quando se sentem seguros. Oferecer-lhe um lugar quente, resguardado e à sua medida (uma cama tipo gruta, uma manta no sofá ou um sítio junto à janela) ajuda-o a relaxar de verdade. E respeite o seu ritmo: se se afastar, deixe-o ir. Um gato que escolhe ficar consigo a ronronar é um dos melhores elogios que lhe podem fazer.

Em resumo: o ronronar é um som muito especial que nasce de uma laringe preparada para vibrar devagar, e que os gatos usam tanto para exprimir calma como para pedir coisas. Ouça-o, mas observe também o resto do corpo.

Se gosta destas curiosidades, no blogue da Katlune encontra mais guias para compreender o seu gato e, no Club Katlune, enviamos-lhe todas as semanas um resumo com o que há de mais útil.

Fontes: Herbst, C. T. e outros (2023), "Domestic cat larynges can produce purring frequencies without neural input", Current Biology; comunicado de imprensa da Universidade de Viena (2023); McComb, K. e outros (2009), "The cry embedded within the purr", Current Biology; Universidade de Sussex.