Pourquoi les chats ronronnent (et ce qu’ils vous demandent quand ils le font)

Peu de choses sont aussi apaisantes qu’un chat qui ronronne sur vos genoux. C’est un son grave, régulier, presque comme un petit moteur. Et pourtant, c’est l’un des mystères les plus curieux de la biologie féline : jusqu’à très récemment, on ne savait même pas vraiment comment il le produisait. Il n’est pas vrai non plus qu’il signifie toujours la même chose. Aujourd’hui, nous vous expliquons ce que dit la science et comment mieux comprendre votre chat.

Un son très grave pour un si petit animal

Le ronronnement d’un chat domestique se situe dans des fréquences très basses, d’environ 20 à 30 vibrations par seconde (20–30 Hz). Pour vous donner une idée, c’est un son plus grave que la voix de la plupart des gens. Le plus surprenant, c’est qu’il est émis par un animal de quatre kilos, doté d’un larynx minuscule.

Pendant des décennies, l’explication la plus admise était que le cerveau du chat envoyait des impulsions rythmiques aux muscles du larynx, qui se contractaient et se relâchaient très vite pour interrompre le passage de l’air. Autrement dit, un ronronnement « actif », contrôlé note après note par le système nerveux.

La découverte de 2023 : une sorte de « coussinet » dans les cordes vocales

En octobre 2023, une équipe dirigée par le chercheur Christian Herbst, de l’Université de Vienne, a publié dans la revue scientifique Current Biology une expérience qui a changé la donne. Les chercheurs ont travaillé sur huit larynx de chats et constaté que tous étaient capables de produire des oscillations à la fréquence typique du ronronnement sans aucune stimulation nerveuse, uniquement grâce au passage de l’air.

La clé semble résider dans des masses de tissu conjonctif situées dans les cordes vocales, une sorte de coussinet qui les alourdit et leur permet de vibrer très lentement. Les auteurs ne disent pas que la théorie musculaire est fausse, mais que l’explication classique était incomplète : les deux mécanismes fonctionnent probablement ensemble.

Tous les ronronnements ne veulent pas dire « je suis heureux »

On associe volontiers le ronronnement au bien-être, et c’est souvent le cas : un chat allongé au soleil, qui reçoit des caresses ou qui pétrit une couverture ronronne généralement de pur plaisir. Mais les chats ronronnent aussi dans d’autres situations :

• Quand ils veulent quelque chose. Nous vous parlons plus bas du fameux « ronronnement de sollicitation ».
• Quand ils sont anxieux ou ont mal. Certains chats ronronnent chez le vétérinaire ou lorsqu’ils ne se sentent pas bien. Il faut donc tenir compte du contexte et du reste de leur langage corporel.
• Entre la mère et ses petits. Les chatons ronronnent pendant la tétée, et la mère aussi : c’est une forme de communication très précoce.

La règle pratique est simple : le ronronnement ne s’interprète pas seul. Regardez ses oreilles, sa queue, sa posture, et vérifiez qu’il mange et se déplace normalement.

Le « ronronnement de sollicitation » : leur technique pour obtenir le petit-déjeuner

Si votre chat vous réveille le matin avec un ronronnement insistant près de l’oreiller, ce n’est pas un hasard. En 2009, la chercheuse Karen McComb et son équipe de l’Université du Sussex (Royaume-Uni) ont publié, également dans Current Biology, une étude fascinante. Ils ont enregistré 10 chats ronronnant dans deux situations : pendant qu’ils réclamaient à manger et dans des moments de calme. Ils ont ensuite fait écouter les enregistrements à 50 personnes.

Les participants ont jugé les ronronnements de sollicitation plus urgents et moins agréables, sans même savoir dans quelle situation ils avaient été enregistrés. En analysant le son, l’équipe a découvert que ces ronronnements contenaient une composante aiguë « cachée », proche d’un miaulement ou d’un pleur. Lorsqu’ils ont supprimé artificiellement cette composante, la sensation d’urgence a nettement diminué.

Selon McComb, ce son aigu rappelle les pleurs d’un bébé, auxquels nous sommes particulièrement sensibles. Son hypothèse : les chats apprennent à l’accentuer quand ils voient que cela fonctionne. C’est une façon très subtile de demander : moins dérangeante qu’un miaulement à pleins poumons (qui vous pousserait sans doute à le sortir de la chambre), mais difficile à ignorer.

Comment savoir ce que votre chat vous dit

• Ronronnement détendu : corps relâché, yeux mi-clos, peut-être en train de pétrir. Profitez du moment.
• Ronronnement de sollicitation : il vous suit, se frotte contre vos jambes, s’installe près de sa gamelle ou vous fixe du regard. Si vous lui donnez toujours à manger quand il fait ça, vous renforcerez ce comportement. Des horaires réguliers l’aideront à ne pas vous réveiller à l’aube.
• Ronronnement avec des signes de malaise : il se cache, mange moins, adopte une posture recroquevillée ou refuse qu’on le touche à un endroit précis. Dans ce cas, le ronronnement n’est pas bon signe et il vaut mieux consulter le vétérinaire.

Un coin pour ronronner tranquille

Les chats ronronnent davantage lorsqu’ils se sentent en sécurité. Lui offrir un endroit chaud, douillet et à sa hauteur (un lit igloo, un plaid sur le canapé ou une place près de la fenêtre) l’aide à se détendre vraiment. Et respectez son rythme : s’il s’éloigne, laissez-le partir. Un chat qui choisit de rester avec vous en ronronnant, c’est l’un des plus beaux compliments qu’on puisse vous faire.

En résumé : le ronronnement est un son très particulier, né d’un larynx conçu pour vibrer lentement, que les chats utilisent aussi bien pour exprimer leur calme que pour demander des choses. Écoutez-le, mais regardez aussi le reste de son corps.

Si ces curiosités vous plaisent, vous trouverez d’autres guides pour comprendre votre chat sur le blog Katlune, et avec le Club Katlune, nous vous envoyons chaque semaine un résumé de l’essentiel.

Sources : Herbst, C. T. et al. (2023), « Domestic cat larynges can produce purring frequencies without neural input », Current Biology ; communiqué de presse de l’Université de Vienne (2023) ; McComb, K. et al. (2009), « The cry embedded within the purr », Current Biology ; Université du Sussex.