Pourquoi les chats adorent les cartons (la science l’explique)

C’est presque une loi universelle : vous offrez à votre chat un jouet ou un couchage et, dès que vous ouvrez le colis, il s’installe dans le carton et impossible de l’en déloger. C’est la même chose avec les tiroirs, les valises ouvertes, les sacs ou les paniers à linge. On dirait un caprice, mais il y a de bonnes raisons à cela, et certaines ont été étudiées par des scientifiques.

1. Un carton est un refuge contre le stress

Les chats sont à la fois des chasseurs et des proies potentielles pour des animaux plus grands. Face à quelque chose qui les inquiète, leur stratégie n’est presque jamais l’affrontement : c’est de se cacher et d’observer. Un espace clos, avec des parois sur les côtés et une seule entrée, leur permet de se sentir protégés tout en surveillant ce qui se passe à l’extérieur.

En 2014, une équipe de l’Université d’Utrecht (Pays-Bas), avec la chercheuse Claudia Vinke, a publié dans la revue Applied Animal Behaviour Science une étude portant sur 19 chats tout juste arrivés dans un refuge. Dix d’entre eux ont reçu une boîte pour se cacher, les 9 autres non. Leur niveau de stress a été mesuré pendant 14 jours à l’aide d’une échelle comportementale.

Résultat : les chats disposant d’une boîte se sont montrés moins stressés les premiers jours et ont atteint, vers le troisième jour, un niveau de sérénité que l’autre groupe n’a atteint qu’à la fin des deux semaines. Les autrices en ont conclu qu’une boîte pour se cacher semble être une ressource importante pour s’adapter à un nouvel environnement. Une étude ultérieure du même groupe, publiée en 2019 dans PLOS ONE, a mis en évidence des bénéfices similaires.

2. Il y fait chaud

Les chats se sentent bien à des températures plus élevées que nous. Le carton est un bon isolant et un petit espace conserve la chaleur du corps du chat. Ce n’est pas un hasard si, en hiver, ils recherchent encore plus les cartons, les couvertures et les recoins douillets.

3. C’est la cachette idéale pour chasser

Depuis l’intérieur d’un carton, le chat peut guetter sans être vu. Beaucoup de jeux de chasse commencent exactement ainsi : un chat tapi dans un carton, les pupilles dilatées, qui attend qu’un jouet (ou vos pieds) passe pour bondir.

4. « Si ça rentre, je m’assois » : même dans des carrés imaginaires

Vous avez sûrement vu des photos de chats assis dans un carré de ruban adhésif tracé au sol. En 2021, des chercheuses du Hunter College de la City University of New York (Gabriella Smith et son équipe) ont étudié ce phénomène grâce à une expérience de science participative publiée dans Applied Animal Behaviour Science.

Elles ont demandé à des propriétaires de chats de placer au sol un vrai carré, une figure de contrôle et une illusion d’optique appelée carré de Kanizsa : quatre éléments en forme de « Pac-Man » qui font voir au cerveau un carré qui n’existe pas. Sur les 30 personnes qui ont mené l’expérience à terme, 9 chats ont choisi l’une des figures. Sur 16 choix, les chats ont opté 8 fois pour le vrai carré, 7 fois pour le carré illusoire et une seule fois pour la figure de contrôle.

L’échantillon est réduit, et les autrices elles-mêmes appellent à la prudence. Mais cela suggère une chose curieuse : les chats sont attirés par les contours qui « délimitent » un espace, même lorsqu’il ne s’agit que d’une illusion.

Comment tirer parti de son amour des cartons

• Laissez-lui toujours une cachette à disposition. Surtout en cas d’invités, de travaux, d’arrivée d’un nouvel animal ou de déménagement.
• Proposez des cachettes à différentes hauteurs. Beaucoup de chats aiment se cacher en hauteur, sur une étagère ou au-dessus d’une armoire.
• Si vous adoptez un chat, préparez-lui une pièce au calme avec un carton ou un couchage fermé. Cela l’aidera à s’adapter les premiers jours.
• Transformez le carton en jeu. Percez-y quelques trous et glissez un jouet à l’intérieur, ou assemblez plusieurs cartons pour créer un petit parcours.
• Vérifiez les cartons avant de les lui donner. Retirez agrafes, rubans adhésifs, plastiques et poignées qui pourraient l’accrocher.
• Ne le sortez pas de force. S’il s’est caché, c’est qu’il en a besoin. Respecter son refuge renforce sa confiance.

Et si le carton est déjà bien abîmé ?

Le carton finit toujours par se déchirer, griffé et aplati. Une alternative durable est un lit igloo ou un tunnel en feutre, qui remplissent la même fonction : des parois qui protègent, une entrée pour surveiller et un intérieur chaud. Installez-les dans un endroit calme, à l’écart des lieux de passage.

En résumé : votre chat adore les cartons parce qu’ils lui apportent sécurité, chaleur et un bon poste de chasse. Une cachette n’est pas un caprice : c’est une nécessité pour son bien-être.

Dans les guides Katlune, vous trouverez d’autres idées pour créer un intérieur sur mesure pour votre chat, et le Club Katlune vous apporte chaque semaine des conseils pratiques comme ceux-ci.

Sources : Vinke, C. M., Godijn, L. M. et van der Leij, W. J. R. (2014), « Will a hiding box provide stress reduction for shelter cats? », Applied Animal Behaviour Science, Université d’Utrecht ; van der Leij, W. J. R. et al. (2019), PLOS ONE ; Smith, G. E., Chouinard, P. A. et Byosiere, S.-E. (2021), « If I fits I sits: A citizen science investigation into illusory contour susceptibility in domestic cats », Applied Animal Behaviour Science.