À quoi servent les moustaches de votre chat : un radar à ne jamais couper

Les moustaches sont sans doute le trait le plus attachant du visage d’un chat. Mais derrière leur allure décorative se cache un véritable outil de précision. Ce ne sont pas des poils ordinaires, mais des organes sensoriels qui l’informent en permanence de ce qui l’entoure. Comprendre leur fonctionnement vous aidera à mieux prendre soin de lui, du choix de sa gamelle à la façon de le caresser.

Que sont exactement les moustaches ?

Leur nom technique est vibrisses, un mot qui vient du latin et qui est lié à l’idée de « vibrer ». Selon les informations grand public des hôpitaux vétérinaires VCA, ces poils sont plus épais et plus rigides que le reste du pelage et prennent racine bien plus profondément dans la peau, dans des follicules entourés de nerfs et de vaisseaux sanguins.

Lorsqu’un courant d’air ou un objet effleure une moustache, celle-ci vibre et stimule les nerfs du follicule. Le cerveau reçoit l’information instantanément. C’est pourquoi on dit qu’elles fonctionnent comme un petit radar : le chat « sent » son environnement sans avoir besoin de le toucher directement avec la peau.

Où un chat a-t-il des moustaches (et pas seulement sur le visage) ?

• Sur le museau : les plus longues et les plus visibles, disposées en rangées de chaque côté du visage.
• Au-dessus des yeux : de longs poils, comme des « sourcils », qui déclenchent le clignement des paupières si quelque chose s’approche des yeux.
• Sur le menton : plus courtes et plus discrètes.
• À l’arrière des pattes avant : ce sont les vibrisses carpiennes, juste au-dessus du coussinet. Elles l’aident à percevoir ce qu’il tient entre ses pattes, ce qui est très utile pour chasser.

À quoi lui servent-elles ?

1. Se déplacer dans l’obscurité

Les chats voient très bien avec peu de lumière, mais pas dans le noir complet. C’est là que les moustaches entrent en jeu : elles détectent les variations des courants d’air provoquées par les meubles, les murs ou les obstacles, et l’aident à s’orienter dans la maison la nuit.

2. Voir de près

Les chats voient moins nettement les objets très proches de leur visage. Lorsqu’ils attrapent un jouet ou une proie, les moustaches du museau se projettent vers l’avant pour « palper » ce qui se trouve juste devant leur gueule.

3. Savoir où se trouve son corps

À la base des moustaches se trouvent des récepteurs qui informent le cerveau de la position du corps et des membres. Selon VCA, cette information contribue à la grande agilité du chat.

4. Exprimer son humeur

Observez-les : des moustaches détendues, orientées sur les côtés, indiquent généralement la tranquillité. Si elles pointent vers l’avant, le chat est attentif ou curieux. Plaquées vers l’arrière contre le visage, elles signalent souvent la peur ou la tension. C’est un indice de plus, avec les oreilles, la queue et la posture.

Une idée reçue : mesurent-elles exactement la largeur du chat ?

On entend souvent que les moustaches mesurent exactement la largeur du corps du chat et qu’elles lui permettent ainsi de savoir s’il peut passer par une ouverture. Elles l’aident effectivement à évaluer les espaces étroits, mais il n’y a pas de règle exacte : un chat en surpoids n’a pas des moustaches plus longues. Mieux vaut donc ne pas se fier à cette « mesure » pour savoir par où il peut passer.

Comment prendre soin des moustaches de votre chat

• Ne les coupez jamais. Les raccourcir le prive d’informations sensorielles et peut le désorienter ou le rendre moins sûr de lui.
• Ne tirez pas dessus et ne jouez pas avec. Elles sont très sensibles ; réservez plutôt vos caresses aux joues et à l’arrière des oreilles.
• Il est normal que certaines tombent. Comme le reste du pelage, les moustaches se renouvellent. En trouver une par terre n’a rien d’inquiétant. Si vous remarquez qu’il en perd beaucoup à la fois ou qu’elles se cassent, parlez-en à votre vétérinaire.
• Choisissez bien ses gamelles. Beaucoup de chats préfèrent manger et boire dans des récipients larges et peu profonds, où leurs moustaches ne touchent pas les bords. Si votre chat sort la nourriture avec sa patte ou ne mange qu’au centre, essayez une gamelle plus large.

Ce qu’il faut retenir

Les moustaches sont essentielles à la façon dont votre chat perçoit le monde. Les respecter, c’est simplement ne pas les couper, ne pas les manipuler et lui offrir un environnement confortable, avec des gamelles larges et de l’espace pour se déplacer librement.

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Sources : VCA Animal Hospitals, « Why Do Cats Have Whiskers? » (information vétérinaire grand public).